Un nuovo coronavirus, denominato HKU5-CoV-2, è stato recentemente scoperto in Cina, attirando l’attenzione della comunità scientifica e suscitando interrogativi sulla possibilità di una nuova pandemia.
Questo virus, identificato nei pipistrelli, appartiene al sottogenere merbecovirus, lo stesso che include il MERS-CoV, responsabile della Sindrome Respiratoria Mediorientale (MERS). La scoperta è stata guidata dalla virologa Shi Zhengli, nota per i suoi studi sui coronavirus presso l’Istituto di Virologia di Wuhan12.
Caratteristiche del Virus HKU5-CoV-2
Il nuovo virus presenta alcune peculiarità che lo rendono simile a SARS-CoV-2, il patogeno responsabile della pandemia di COVID-19:
- Recettore umano ACE2: HKU5-CoV-2 può legarsi al recettore ACE2 umano, lo stesso utilizzato da SARS-CoV-2 per infettare le cellule. Questo suggerisce un potenziale rischio di trasmissione dagli animali all’uomo.
- Origine animale: Il virus è stato isolato nei pipistrelli della specie Pipistrellus abramus a Hong Kong. Gli scienziati hanno dimostrato che può infettare cellule umane in laboratorio e replicarsi nei tessuti respiratori e intestinali simulati.
- Adattamento limitato: Nonostante la capacità di infettare cellule umane, l’efficienza del legame con il recettore ACE2 è significativamente inferiore rispetto a SARS-CoV-2. Questo riduce la probabilità di una rapida trasmissione tra esseri umani.
Rischio di Trasmissione e Potenziale Pandemico
Gli esperti sottolineano che, pur avendo caratteristiche preoccupanti, il rischio che HKU5-CoV-2 causi una pandemia è attualmente limitato:
- Trasmissione umana inefficiente: Le analisi hanno mostrato che il virus non ha ancora sviluppato un meccanismo efficace per passare da persona a persona. La sua capacità di adattamento all’uomo è inferiore rispetto a SARS-CoV-2.
- Monitoraggio necessario: I ricercatori avvertono che i coronavirus dei pipistrelli presentano un rischio intrinseco di “spillover” (salto di specie), ma non tutti riescono a stabilirsi nella popolazione umana. La sorveglianza continua è essenziale per individuare eventuali mutazioni pericolose.
- Immunità preesistente: A differenza del 2019, oggi esiste una maggiore immunità nella popolazione globale contro virus simili a SARS grazie alle vaccinazioni e alle infezioni precedenti, il che potrebbe ridurre il rischio pandemico.
Confronto con SARS-CoV-2 e MERS-CoV
| Caratteristica | SARS-CoV-2 | MERS-CoV | HKU5-CoV-2 |
|---|---|---|---|
| Recettore utilizzato | ACE2 | DPP4 | ACE2 |
| Efficienza di trasmissione umana | Alta | Bassa | Molto bassa |
| Origine animale | Pipistrelli (ospite intermedio incerto) | Pipistrelli (cammelli come ospite intermedio) | Pipistrelli |
| Potenziale pandemico | Confermato | Limitato | Da monitorare |
Le nostre considerazioni
Al momento, non ci sono segnalazioni di infezioni da HKU5-CoV-2 negli esseri umani o in altri animali oltre ai pipistrelli. Tuttavia, la capacità del virus di legarsi al recettore ACE2 umano evidenzia la necessità di un monitoraggio costante per prevenire eventuali salti di specie. Sebbene non vi siano prove concrete che HKU5-CoV-2 possa scatenare una nuova pandemia, la scoperta sottolinea l’importanza della sorveglianza globale sulle malattie zoonotiche.
La comunità scientifica invita alla prudenza senza cedere al panico: il rischio esiste, ma al momento appare contenuto grazie alla limitata adattabilità del virus all’uomo e agli strumenti avanzati oggi disponibili per affrontare eventuali emergenze sanitarie globali.
